Los rasgos característicos del ciclo de vida de los albatros incluyen la edad de su madurez y la baja tasa de reproducción. Los albatros son las aves marinas de larga vida. El albatros conocido de mayor edad fue un albatros real del norte hembra, que tenía más de 60 años cuando dejó regresar a su nido en Punta Taiaroa. Los albatros más pequeños, también tienen una vida larga, con más de 50 años de edad.
Cría
La mayoría de los albatros crían en colonias en islas remotas, libres de predadores mamíferos. Algunos construyen nidos sustanciales que son utilizados por muchas estaciones, y los pares a menudo permanecen juntos durante muchos años. Una característica inusual del sistema de cría es que los grandes albatros (Errantes y Reales), el albatros de cabeza gris y los dos albatros oscuros se reproducen cada dos años, pero las otras especies de albatros suelen reproducirse cada año. Para los grandes albatros, por lo menos, la cría bienal está relacionada con el hecho de que estas aves necesitan demasiado tiempo desde la puesta de sus huevos a su nacimiento.
Fractura del huevo
Un huevo de albatros real del norte pesa medio kilo, y se incuba durante 79 días. Desde que el polluelo hace que el primer agujero en la cáscara, pueden pasar varios días en eclosionar por completo.
Eclosión
En cada cría, se pone un solo huevo y ambos padres comparten su incubación, que tarda de 60 a 79 días, dependiendo de la especie. Una vez que el huevo se rompe, el polluelo es vigilado por un padre mientras que el otro busca alimentos para ambos. Después de 21 días, o más para las especies de mayor tamaño, el polluelo es capaz de defenderse en el nido y puede mantener su temperatura corporal, lo que significa que ambos padres son libres de ir a la mar para recolectar alimentos. Los padres alimentan al polluelo regurgitando la comida directamente en su pico abierto, que se coloca transversalmente como un embudo en el interior del pico hasta la matriz.
Alimentación
Al salir del huevo, los polluelos están cubiertos de plumón. A medida que crecen, este se reemplaza por las plumas, y están totalmente emplumados antes de hacer su primer vuelo. Una vez que vuelan, los novatos deben aprender a alimentarse y valerse por sí mismos sin ayuda de sus padres. Los polluelos abandonan el nido a los cuatro o cinco meses para las especies pequeñas, y ocho o nueve meses para los grandes albatros. Una vez que hacen su primer vuelo, los albatros se dispersan ampliamente sobre el mar y pueden permanecer continuamente en el mar durante varios años. Posteriormente, la mayoría vuelve a su colonia original, para encontrar su sitio en la jerarquía y una pareja. Este proceso puede tardar varios años, por lo que un albatros no comenzará a reproducirse hasta que son mayores de 10 años.
Reproducción
Los albatros son aves coloniales, por lo general anidan en islas aisladas; donde las colonias se encuentran en masas de tierra más grandes, que se encuentran en las cabeceras expuestas con buenas aproximaciones al mar en varias direcciones. Las colonias varían de las acumulaciones muy densas a grupos mucho más flexibles y nidos individuales ampliamente espaciados. Todas las colonias de albatros están en islas que históricamente han estado libres de mamíferos terrestres. Los albatros son altamente filopátricos, lo que significa que por lo general vuelven a su colonia natal para reproducirse. Esta tendencia a volver a su punto de origen para reproducirse es tan fuerte que un estudio mostró que la distancia media entre el sitio de eclosión y el sitio donde un pájaro estableció su propio territorio fue de 22 m (72 pies).
Los albatros viven mucho más tiempo que otras aves; retrasan la cría durante más tiempo e invierten más esfuerzo en menos jóvenes. La mayoría de las especies sobreviven más de 50 años.
Los albatros alcanzan la madurez sexual lentamente, después de unos cinco años, pero incluso una vez que han alcanzado la madurez, no comenzarán a reproducirse durante un par de años (incluso hasta 10 años para algunas especies). Los jóvenes no reproductores asistirán a una colonia antes de comenzar a criar, y pasarán varios años practicando los elaborados rituales de reproducción y “bailes”.
El repertorio de la conducta implica actuaciones sincronizadas de varias acciones como acicalarse, apuntando, llamamiento, roces de picos, mirarse fijamente, y combinaciones de tales comportamientos (como mirar al cielo). Cuando un ave regresa a la colonia bailará con muchas parejas, pero después de varios años, el número de aves con las que va a interactuar disminuye, hasta que elige una pareja y forma un par. A continuación seguirán perfeccionando una lengua individual que con el tiempo será única para cada par.
Los albatros ponen un solo huevo, blanco con manchas de color marrón rojizo, en una época de cría; si el huevo se pierde, es consumido por los depredadores o es accidentalmente roto, entonces no habrá intentos de cría adicionales durante ese año. Los huevos más grandes pesan entre 200 y 510 g.
El “divorcio” de una pareja es un fenómeno poco frecuente, debido al éxito reproductivo disminuido de por vida que causa, y por lo general sólo se produce después de varios años de fracaso en la reproducción.
Todos los albatros del sur crean grandes nidos para sus huevos, utilizando hierba, arbustos, suelo, turba, e incluso plumas de pingüino, mientras que las tres especies en el Pacífico Norte hacen nidos más rudimentarios.
En todas las especies de albatros, ambos padres incuban el huevo en períodos que duran entre un día y tres semanas. La incubación dura alrededor de 70 a 80 días (más largos para los albatros más grandes), el período de incubación más largo de cualquier ave. Puede ser un proceso energéticamente exigente, y el adulto puede perder tanto como 83 g (2,9 oz) de peso corporal al día.
Después de la incubación, el polluelo, es vigilado durante tres semanas hasta que es lo suficientemente grande como para defenderse y regular su temperatura corporal.
Después que el período de cría ha terminado, el polluelo es alimentado en intervalos regulares por ambos padres. Los padres adoptan patrones alternativos de viajes de alimentación cortos y largos. Las comidas se componen de calamar, pescado y krill, así como aceite de estómago, una fuente de energía rica en nutrientes que es más ligera de transportar que las presas no digeridas.
A los polluelos de albatros les toma mucho tiempo para abandonar el nido. En el caso de los grandes albatros, puede tardar hasta 280 días; incluso para los albatros más pequeños, necesitarán entre 140 y 170 días. Al igual que muchas aves marinas, las crías de albatros se ganan suficiente peso para ser más pesados que sus padres, y antes de emplumar utilizan estas reservas para construir la condición corporal (en particular el cultivo de todas sus plumas de vuelo
Entre el 15% y el 65% de los que abandonaron el nido sobreviven para reproducirse.
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